Ubicado al noreste de la ciudad de Calama, Alto El Loa es un valle verde lleno de vida, donde el río riega coloridos huertos con cultivos de zanahorias, maíz y alfalfa, los animales pastan y el tiempo pasa lento.
Los pequeños poblados de Caspana, Lasana, Ayquina y Chiu Chiu no ceden al avance de la tecnología y apuestan por preservar sus tradicionales formas de vida. El desafío es integrarse poco a poco al consolidado circuito turístico de San Pedro de Atacama, pero conservando el encanto y la tranquilidad de lo anónimo. En las localidades no viven más de 100 personas, la mayoría familiares que se saludan diariamente y las calles todavía lucen sin asfalto.
Gracias a que han sabido mantener sus actividades y tradiciones es que el turismo rural está dando resultados en esta zona del norte de Chile. Muchos viajeros encuentran aquí la fascinación campestre en medio del desierto, con terrazas verdes regadas por el río Loa y su brazo, el río Salado y esa austeridad donde la agricultura y la artesanía mueven al pueblo, mientras los niños juegan con lo que encuentran.
Ayquina es zona típica y la mayor parte del año está deshabitado, hasta que el 7 y 8 de septiembre el pueblo de 40 habitantes se transforma gracias a la fiesta de la Virgen de Guadalupe y recibe a más de 10.000 personas. La iglesia y el museo votivo son las principales atracciones que explican el fervor religioso.
A 85 km de Calama está Caspana. Ahí el verde de las terrazas contrasta con las casas de piedra rosada, barro y techos de paja. La iglesia del siglo XVII y el museo arqueológico y etnográfico son muy importantes. Caspana se extiende a lo largo del valle y celebra a la Virgen de la Candelaria en febrero.
En Lasana los bolsones verdes y campos de flores se mezclan con las rocas del desierto. Ahí crece la cocina regional junto con la artesanía. La mayoría de los turistas se detienen en El Tambo para comer llamo, patasca (caldo hecho con mote) y conejo, además de algunos dulces tradicionales. El té y la mermelada de zanahoria son productos típicos que vale la pena probar.
Chiu Chiu es uno de los pueblos más representativos de Alto El Loa. Su iglesia es Monumento Histórico y es una de las primeras que se construyó en Chile. Una de las visitas más novedosas es al observatorio de arqueoastronomía Paniri Caur, que cuenta con cuatro telescopios. Los privilegiados cielos de esta zona hace de este recorrido un paseo imperdible