Es el río más extenso de Chile y atraviesa gran parte del desierto de Atacama. El Loa nace al norte de la fronteriza comuna de Ollagüe, entre las provincias de Iquique y Loa a más de 4.000 msnm en la Cordillera de los Andes. Luego atraviesa más de 150 kilómetros por un desfiladero flanqueado a ambos lados por dos cadenas montañosas longitudinales de cerca de 5.000 metros de altitud hasta llegar al oasis de Chiuchiu. Luego, se interna en el desierto de Atacama hasta llegar a la localidad de Chacance y alcanzar la cordillera de la Costa a través de un profundo cañón de 500 metros de altura, desembocando al océano Pacífico en Caleta Huelén.
En su largo recorrido, su curso de agua propició el asentamiento de las primeras comunidades en uno de los desiertos más áridos del planeta, donde aún permanecen algunas estructuras tipo tambo, chaskiwasi, refugios y paravientos, como un legado cultural de los primeros habitantes.
Las actuales comunidades indígenas atacameñas y quechuas viven en torno a pequeños cursos de agua, dedicados principalmente a la agricultura en potrero y terrazas y la ganadería de camélidos que aprovechan los pastos de las vegas y vertientes. Además, de la recolección de fibras vegetales y hierbas usadas tanto en su artesanía, medicina y en algunos casos como tinturas naturales para sus tejidos.
Las comunidades atacameñas se ubican en las comunas de Calama y San Pedro de Atacama, mientras que los Quechuas ocupan las cuencas de los Salares de Carcote y Ascotán con sus vegas, aguadas y campos de pastoreos en los poblados de Cosca y Ollagüe en la comuna de Ollagüe.
Estas antiguas culturas han permanecido en el tiempo a través de sus petroglifos, pictografías y geoglifos. Expresiones artísticas de grabados y pigmentaciones sobre superficies rocosas; y figuras construidas en laderas de cerros o planicies; entre estas:
Los petroglifos de Kalina, ubicada a unos 8 kilómetros al sur del Alero de Taira, en el curso superior del río Loa, corresponden a varios restos de viviendas de planta circular y muros de piedra, cuyo paredón rocoso que se ubica a pocos metros de las viviendas. Presenta más de 20 paneles de arte rupestre con hermosas representaciones de camélidos de perfil, con cabeza triangular, oreja vertical o inclinada hacia atrás y sólo dos extremidades, que son representados en diferentes estados del ciclo vital: hembras en gestación, crías, animales adultos, agonizantes y muertos; varios de estos animales son representados heridos, agonizantes o muertos, seis de ellos con un dardo clavado en el lomo o en el abdomen.
Los pictograbados de Taira realizados en un alero rocoso del curso superior del río Loa, uno de los más afamados estilos de arte rupestre, en los que se utilizan distintas técnicas: pintura, grabados por percusión y pictograbados. Con bellas imágenes de camélidos que se difunden con algunas variantes estilistas en otros 11 sitios del valle, pero que abundan también en las quebradas de la región en alturas superiores a 2.500 metros, entre el Loa y el salar de Atacama, en un arco de más de 330 kilómetros y, por lo general, cercanas a manantiales.
Las pictografías de Confluencia, ubicadas cercanas a los Geiser del Tatio, en la cuenca alta del río Salado en la zona andina de la región de Antofagasta, mediante pintura, grabado o una combinación de ambas técnicas se mezclan figuras humanas con figuras de camélidos pintadas en rojo y en rojo-amarillo representados siempre de perfil. Las figuras humanas aparecen desnudas o vestidas con un faldellín, a veces tocados con un penacho de plumas, en ocasiones ejecutando una danza y portando artefactos.
Las pictografías de Cueva Blanca, cercanas a la anterior, representan un estilo de pinturas sin precedentes en la región, con la desaparición progresiva de los detalles anatómicos en las figuras humanas y animales. La figura humana aparece de frente con claras diferenciaciones sociales, donde aparecen cetros como atributos de poder y relaciones jerárquicas. Se incorporan además motivos geométricos, tales como cruces, líneas onduladas y en zigzag, entre otras.
Las pictografías de Milla cercanas a los pictograbados de Taira, corresponden a representaciones de figuras humanas esquematizadas y grandes camélidos que se caracterizan por presentar zonas del cuerpo vacías. Entre estas pictografías se repiten las figuras relacionada con la reproducción de las llamas.
Las pictografías de El Médano ubicadas entre Antofagasta y Taltal, a unos 20 km al norte de la caleta Paposo. Estas pictografías corresponden a uno de los yacimientos de arte rupestre más notables del Pacífico Sudamericano. Son más de mil imágenes pintadas en rojo, donde aparecen peces, cetáceos, tortugas y lobos de mar, entre otros animales marinos representados solos o en grupos, muchas veces arrastrados por diminutas balsas con arpones clavados en sus lomos.
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Foto: (cc) Armando Lobos