Si desea realizar un tour diferente, experimentando cómo era la vida en las salitreras y observar hermosos flamencos en el Salar del Huasco, en el norte del país, lo más indicado es hacer el recorrido del Circuito de los Salares.
Este circuito autoguiado que facilita un viaje más cómodo dado que cuenta con nueva información turística vial, pertenece a La Ruta del Desierto, que incluye además destinos en las regiones de Arica y Parinacota, Tarapacá, Antofagasta y Atacama.
Incluso, en pleno desierto de la Región de Tarapacá, esta excursión, denominada «Circuito de los Salares» (Iquique- Salar de Huasco) le permitirá disfrutar de otras actividades muy apetecidas en la zona, como tomar un jugo o helado artesanal de frutas tropicales del Oasis de Pica. Para ello, debería salir de la ciudad de Iquique por la Ruta A-16, y así conocer el pasado esplendoroso del salitre que llenó de riquezas a Chile a fines del siglo XIX y principios del XX.salitrera santa laura
En el entorno de los sitios de extracción y procesamiento del salitre se crearon las llamadas oficinas salitreras, verdaderos poblados con viviendas, centros de venta, iglesias, escuelas y entretenciones.
Hoy, convertidos en pueblos fantasmas, de aquella época se conservan fundamentalmente recuerdos. Algunas de ellas han sido refaccionadas en parte para su conservación, como las oficinas de Santa Laura y Humberstone, consideradas Patrimonio Cultural de la Humanidad por la Unesco.
En el km 45 de la Ruta A 16 se encuentra el desvío a la ex oficina salitrera Santa Laura, donde destaca la planta industrial con la unidad procesadora y la alta chimenea de acero. Dos kilómetros más allá se encuentra Humberstone con construcciones como la pulpería, el mercado, el hotel, la iglesia, su teatro y las famosas escuelas que aún conservan el equipamiento utilizado en la época.
Para continuar el circuito, se debe tomar la Panamericana 5 norte hacia el sur. A 10 km del poblado de Pozo Almonte, se encuentra el desvío por la ruta A-665 hacia el este, donde se ubica el pueblo de La Tirana. Aquí no puede dejar de conocer su iglesia, donde cada 16 de julio se celebra la fiesta religiosa más grande del norte de Chile, en honor a la Virgen del Carmen.
Continuando por el mismo camino está Pica, un verde oasis ubicado en medio de la Pampa del Tamarugal. Pese a encontrarse en un clima desértico, cuenta con aguas subterráneas que permiten el desarrollo de la agricultura, con un importante cultivo de limones, naranjas, pomelos, mango, guayaba, además de aguas termales. Destaca el limón de Pica, un fruto pequeño, redondo y de color verde, muy cotizado para preparar pisco sour. También es interesante visitar los locales que venden jugos naturales, helados artesanales y alfajores.
En el sector altiplánico, a 55 km al este de Pica, se ubica el Salar de Huasco, que se alza sobre los 3.500 metros de altitud. Este sitio fue declarado el año 2010 como Parque Nacional para proteger sus humedales y su ecosistema rico en avifauna, destacando aves como flamencos, gaviotas andinas, suris y patos. También es posible observar mamíferos como la vicuña y el zorro andino. Un hermoso lugar para disfrutar de la fotografía y la caminata.
Otra alternativa de viaje en vehículo a este salar, por una vía deferente a la ya señalada, y que en gran parte está pavimentada, es también tomar la ruta A-16 Iquique-Humberstone, para luego desviarse al sur por la ruta 5 Norte, pero ahora hasta la bifurcación Mamiña–Minera Collahuasi, que está aproximadamente a 2 km antes de llegar a Pozo Almonte. Se debe seguir hacia el este por la ruta Collahuasi hasta llegar a la bifurcación Pica–Salar del Huasco, camino que conecta con este Salar.